Réserve naturelle depuis 1966, la Vallée de Mai, située au cœur de l’île granitique de Praslin aux Seychelles, abrite un vestige de forêt du palmier Coco de mer ou Coco-fesse, Lodoicea maldivica, espèce endémique des Seychelles en danger d’extinction, conservée dans un état exceptionnel.
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Nichée dans le Parc National de Praslin (300 ha), d’une superficie de 19,5 ha, avec plus 4000 palmiers adultes, il s’agit de la plus grande forêt de Coco de Mer au monde. La Réserve de la Vallée de Mai est inscrite au Patrimoine mondial de l’humanité (UNESCO) depuis 1983.
Le Coco de mer n’existe à l’état naturel que sur les iles de Praslin et Curieuse. Son fruit, évoquant l’anatomie féminine, contient la plus grosse graine du règne végétal. Particulièrement menacé, sa surexploitation passée a épuisé sa capacité de régénération naturelle. La population mondiale est estimée à un peu plus de 8000 individus adultes de Lodoicea maldivica. Son avenir repose maintenant sur l’action humaine.
La forêt abrite aussi cinq autres palmiers endémiques – le Palmier à salade du millionnaire (Deckenia nobilis), le latanier mille-pattes (Nephrosperma van-houtteanum), le Latanier-feuille (Phoenicophorium borsigianum), le Latanier hauban (Roscheria melanochaetes), le Latanier latte (Verschaffeltia splendida) ainsi que d’immenses individus de Vacoas Parasol (Martellidendron hornei).
La forêt abrite également de nombreuses espèces animales endémiques : mollusques, insectes, geckos, grenouilles, oiseaux… Parmi ceux-ci, le perroquet noir ou Vaza des Seychelles (Coracopsis barklyi) ne vit que dans la Vallée de Mai et sa forêt de palmiers dont il dépend entièrement.
Magnifique forêt tropicale avec son peuplement dense de palmiers et sa lumière ne parvenant au sol qu’au travers les grands limbes étalés, la forêt de la Vallée de mai offre une ambiance unique.
